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La combustion du charbon brun dans les chaudières à charbon des centrales thermiques produit des gaz de combustion contenant diverses substances nocives et, entre autres, des éléments de métaux lourds, très nocifs pour l’environnement. Les métaux lourds les plus courants dans les gaz de combustion sont le Hg (mercure) et le Se (sélénium). Le mercure (ci-après Hg) est libéré pendant la combustion sous trois formes. Le mercure peut être libéré sous forme gazeuse sous forme de Hg⁰ élémentaire (métallique), une partie de ce mercure est oxydée dans les gaz de combustion par la présence d’halogènes et de non-combustion dans la forme dite oxyde (divalent) de mercure Hg²⁺. Une petite quantité de mercure est absorbée à la surface des particules solides de cendres volantes et se présente sous une forme liée aux particules solides appelées Hg^p. Ce mercure est éliminé avec les cendres volantes par la trémie inférieure de la chaudière sous forme de cendres et il est ensuite capté lors de l’étape de filtration suivante dans le séparateur électrostatique installé ou le filtre en tissu. La concentration normale de mercure dans les gaz de combustion générés par la combustion de charbon brun se situe dans une plage de 2 à 80 μg/Nm^3, la quantité considérée de mercure dans le combustible dans une plage de 20 à 900 μg/kg. Comme mentionné ci-dessus, le mercure se trouve dans les résidus de combustion sous diverses formes et la capture de différentes formes de mercure nécessite des procédures et des technologies spécifiques basées sur des principes mécaniques et physico-chimiques. La forme élémentaire du mercure (Hg⁰) et sa capture des gaz est un processus très complexe. La forme élémentaire du mercure traverse tout le système d’épuration des résidus de combustion et est libérée par les résidus de combustion dans le milieu environnant. En pratique, de nombreuses méthodes sont utilisées pour éliminer cette forme de mercure. La plupart des méthodes sont basées sur le principe de l’oxydation du mercure élémentaire en la forme dite oxyde divalent de mercure (Hg²⁺), qui est très soluble dans l’eau. Le processus d’oxydation du mercure élémentaire en la forme divalente de mercure peut se produire, par exemple, dans la technologie installée pour réduire la concentration de NOx, appelée SCR, directement sur la surface du catalyseur installé. Une autre méthode consiste à doser des composés à base d’halogène, soit directement dans le combustible brûlé, soit comme additif au sorbant de charbon actif. Le charbon actif est l’additif le plus couramment utilisé pour réduire la concentration de mercure dans les gaz de combustion sur la base du principe d’adsorption. La forme divalente du mercure peut être très bien capturée, grâce à sa solubilité, dans la technologie de désulfuration humide installée ou dans un dispositif de filtre en tissu en combinaison avec un dosage de charbon actif. En pratique, l’installation d’un filtre en tissu joue un rôle important dans la capture du mercure, beaucoup plus important que l’installation d’un séparateur électrostatique. Comme mentionné ci-dessus, il existe de nombreuses méthodes pour éliminer le mercure des résidus de combustion, y compris leurs combinaisons. Les méthodes les plus couramment utilisées sont décrites ci-dessous.